“正一”二字的意思是正以驅邪、以一統萬。《崆峒問答》曰：：何謂正一？正者不邪，一者不雜。正一之心則萬法歸一，故曰正一。“
正一教由天師道祖天師張道陵所創立，並著寫《老子想爾注》為天師家學，為後期道教發展打下了基礎。隨後，又由其孫張魯改革教團，待曹操拜其為鎮南將軍後，道教開始向北方傳播。張道陵的四代孫張盛，又將傳教的地區從青城山遷至到龍虎山，至此道教也開始向中國的東南地區發展。天師道，是張道陵，張衡，張魯，祖孫三代所立。當時在巴蜀一帶，原有巴人信奉原始巫教，大規模的淫祀而害民。而這些祀奉鬼神的法教巫師聚眾斂財，無惡不作。張天師攜王長、趙升二位弟子和黃帝九鼎丹經，來到北邙山修行。後與巫鬼群體發生了大規模宗教衝突。川渝一帶流傳的張天師以太上老君劍印符籙大破鬼兵的故事就是以此為原型的。而被趕跑的巫鬼教不甘心失敗，在大巫師張修的帶領下，急跌天師道的教理，創立五斗米道。根據後漢書.靈帝紀可知，張修為“巴郡巫人”“巴郡巫妖”等。正一道的創立使道教開始以教的形式出現,區別於以前的巫教,奉太上老子為最高崇信,奠定了幾千年的道教歷史。